Окончил ВГИК (1948). Работал на «Центрнаучфильме». Преподавал во ВГИКе. Один из ведущих режиссеров, ставящих фильмы по теоретическим и философским проблемам науки.

Ученик Эйзенштейна и Кулешова, Райтбурт выбрал для себя научно-популярное кино. Его картины «На берегу озера Иссык-Куль» и «Развитие рефлекторной деятельности в онтогенезе» отмечены премиями Венецианского кинофестиваля.

«Семен Райтбурт создал свой собственный жанр в кино – научно-художественный: «Работа в таком кино – это беспрерывное нахождение на ничейной земле. Вы на границе и на ничейной земле. На границе между искусством и наукой. Вы чужой среди своих, и чужой среди чужих».

Режиссер нашел свой способ донести до зрителей самые сложные понятия – в кадре у Райтбурта появились актеры, ставшие посредниками между зрителями и учеными. «С Александром Кайдановским произошла для меня удивительная встреча на съемках картины «Математик и черт»,— вспоминает режиссер.— Кайдановский — актер умный, что не часто бывает». Аллу Демидову, студентку театрального вуза нашли для съемок в фильме «Что такое теория относительности», помог ее опыт учебы на экономическом факультете университета. Режиссер вспоминает, как после первого просмотра отснятой картины Алла подошла к нему и сказала: «Семен Липович, я вам признаюсь – я и сейчас ничего не поняла…». Но все это не остановило Райтбурта, и он продолжал снимать фильмы, от которых не только у простых смертных, но даже и у самих физиков «трещали лбы».

Однажды после выхода фильма о квантовой механике «Физика в половине десятого», Семену Липовичу позвонили из Союза кинематографистов и сообщили, что с ним хочет встретиться академик Будкер. «Я вот что хотел у вас спросить,— начал академик. – Вы знаете, если бы мне кто-нибудь сказал, что можно за двадцать минут так стройно и точно изложить основные принципы квантовой механики, я бы никогда этому не поверил. Я хотел у вас спросить: кто это делал? Физик какой- то?». Режиссер признался, что картину делал он сам, лишь согласовывая уже готовый материал с мнением ученых: «Я сделал эту картину по одной единственной книге Даниила Данина «Неизбежность странного мира», которая произвела подлинную революцию. По существу, все мои фильмы дальнейшие по физике и математике – они все сделаны под влиянием этой книжки. Это не наука в форме искусства – это действительно есть синтез». Ведь именно к такому синтезу «языка логики» и «языка образов» и стремился Эйзенштейн в своей теории интеллектуального кино, которому «будет под силу вернуть науке ее чувственность, а интеллектуальному процессу его пламенность и страстность».»

По материалам документального фильма из цикла «Острова»

Фильмография:

«На берегу озера Иссык-Куль» 1955 г. (премия международного кинофестиваля в Венеции, 1955 г.)
«История одного выигрыша» 1956 г.
«Развитие рефлекторной деятельности в онтогенезе» 1957 г. (премия Международного кинофестиваля в Венеции)
«Дорога в жизнь» 1957 г.
«Дорогами жизни» 1958 г.
«Секрет НСЕ» 1959 г. (Ломоносовская премия, 1961 г.)
«Мозг и машина» 1960 г.
«День на реке» 1961 г.
«Что такое теория относительности» 1964 г.
«Здравствуй, Латуня!» 1964 г.
«Семь советских песен» 1965 г.
«Играет Леонид Коган» 1967 г.
«Каникулы в каменном веке» 1967 г.
«ПТО-68» 1968 г.
«Эффект Кулешова» 1969 г.
«Этот правый левый мир» 1970 г.
«Физика в половине десятого» 1971 г.
«Математик и черт» 1972 г.
«Урок астрономии» 1973 г.
«Кто за стеной?» 1977 г.
«Время жизни» 1979 г.
«Девять писем одного года» 1979 г.
«Миллиард лет и один час» 1980 г.
«Лестница чувств» 1981 г.
«В кривом зеркале» 1982 г.
«Познай себя» 1985 г.
«Репетиция оркестра» 1986 г.
«Чеховы» 1987 г.
«Юбилей» 1988 г.
«Семь лет и вся жизнь» 1990 г.
«Операция «Гелий»» 1991 г.
«Нам не дано предугадать» 1992 г.
«Невидимые лучи» 1992 г.
«Почему светит солнце» 1993 г.