Окончила операторский факультет ВГИК (1951). Снимала фильмы на киностудии им. Горького, Свердловской киностудии, «Моснаучфильме», ЛСДФ. Автор книг о кинематографе.

Pаслуженный деятель искусств РФ (2001 г.).

Майя Меркель — одна из крупнейших представительниц современного авторского неигрового кино. Ее работы причисляют к открытиям, благодаря которым документальный киноязык обогащается новыми возможностями создания ярких портретов, передачи атмосферы времени, исследования связей эпох и поколений.

Ее фильмы: «Вечное движение» (об Ансамбле народного танца Игоря Моисеева), «О, кино, кино!» (о выдающемся мастере отечественного искусства Сергее Герасимове) до сих пор остаются непревзойденными образцами жанра кинонаблюдения.

Живет в Москве.

Фильмография:

«Сегодня вечером – премьера» 1966 г.
«Вечное движение» 1967 г.
«О, кино, кино!» 1973 г.
«Что вы на это скажете?» 1977 г.
«Жизнь после смерти» 1990 г.
«Русская» 1991 г.
«Божественная Жизель» 1997 г.
«Статс-дама при императорском портрете» 2006 г.